La industria del turismo en Panamá ha tenido significativos avances en los últimos años, y hoy el país es uno de los principales destinos turísticos en América Latina. Pero una sobreoferta de hoteles está socavando las tasas de ocupación, llevando a los operadores a bajar los precios para mantenerse competitivos.
La capacidad hotelera se ha cuadruplicado con creces en los últimos cinco años, produciendo un fuerte aumento de habitaciones vacías. Las tasas de ocupación cayeron un 57% a diciembre de 2104, según la Asociación Panameña de Hoteles, y podría caer aún más en 2015 a medida que marcas como Hilton, Ritz Carlton, AC Hotels, Best Western y Hyatt abran nuevas instalaciones.
Para solucionar el problema, Panamá necesitará elevar la demanda por habitaciones en un 10% anual, frente a la tasa de crecimiento actual de entre 3 y 4%, según Juan Rodríguez Medina, director corporativo de mercadeo y ventas de GHL Hoteles, que opera las cadenas Sheraton, Four Points, Hilton y Wyndham en América Latina.
El flujo de turistas que visita Panamá sigue siendo fuerte. En el primer trimestre de 2015 las llegadas anotaron un alza interanual de 13,8%, situándose en 761.176 viajeros, que en su mayoría ingresaron por el Aeropuerto Internacional de Tocumen, donde las llegadas se incrementaron un 20%, alcanzando 511.073 viajeros. El gasto total de los turistas llegó a USD 956,7 millones en el mismo periodo, un incremento interanual de 12,6%, según información publicada por la Autoridad del Turismo de Panamá (ATP).
Los ingresos provenientes del turismo (la principal fuente de divisas para Panamá), llegaron a USD 5,48 mil millones el año pasado, lo que representa un alza de 7,8% frente a 2013, según la ATP. Los ingresos del sector superaron la recaudación del Canal de Panamá (USD 1,92 mil millones) y el valor neto de las exportaciones generadas por la Zona Libre de Colón (USD 1,9 mil millones), las dos principales fuentes de financiamiento del país.
El turista promedio permaneció 8,5 días en el país y gastó USD 2,376, incluyendo transporte, para un promedio diario de USD 280.
El sólido desempeño de Panamá en turismo fue reconocido en la última edición del Índice de Competitividad en Viajes y Turismo del Foro Económico Mundial, publicado en mayo. Desde que la publicación del último informe hace dos años, Panamá ha subido tres escaños al puesto número 34, de un total de 141 países analizados. Actualmente solo es superado en América Latina por Brasil (28) y México (30), además de situarse por sobre encima de importantes competidores como Costa Rica (42), Barbados (46) y Chile (51).
Panamá recibió altas calificaciones por la calidad de su infraestructura de transporte aéreo y riqueza en recursos naturales, además de su efectiva campaña promocional, entre otros factores. Entre las áreas que necesitan un mayor desarrollo se incluyen los recursos culturales, la seguridad, la facilidad para encontrar mano de obra extranjera y la participación femenina en la fuerza laboral.
Habitaciones de hotel vacíasSegún actores de la industria, el principal problema es el exceso de oferta. Sara Pardo, la recién electa presidenta de la Asociación Panameña de Hoteles, dijo en febrero que la capacidad habitacional hoteleraen Panamá asciende a 28.484 unidades. El número de habitaciones en Ciudad de Panamá creció 209% en los últimos cinco años y sobrepasó el crecimiento del ingreso de turistas, que se situó en un 48% en el mismo periodo. Como resultado, se ha producido “un desequilibrio que ha llevado a menores tasas de ocupación, menor rentabilidad y una guerra de precios entre los hoteles”, afirmó Pardo.
Según la ATP, las habitaciones de hotel que costaban más de USD 200 por noche hace dos o tres años ahora cuestan menos de USD 100. “Los hoteles de lujo han reducido tanto sus precios que ahora están compitiendo con establecimientos de nivel mediano e incluso bajo, obligando a los actores de menor tamaño a reinventarse”, declaró a OBG Juan Carlos Yañes, presidente del apart-hotel Sevilla Suites, ubicadoen la Ciudad de Panamá.
Pardo y otros líderes de la industria han hecho llamados a las autoridades para realizar más campañas promocionales con el fin de elevar la demanda.
Mariana Jackson, de la consultora hotelera HVS de Miami, dijo que la tasa de ocupación hotelera y el ingreso promedio diario cayeron 5% entre 2013 y 2014, debido a la sobreoferta. Destacó que la apertura de un importante centro de convenciones en Ciudad de Panamá, programada para el cuarto trimestre de 2105 o el primero de 2016, ayudaría a aliviar parcialmente la presión. Jackson agregó que los delegados que asistieron a la conferencia Hotel Opportunities Latin America (HOLA) en Miami se mostraron confiados de que Panamá absorberá la demanda adicional gracias a su sólida infraestructura, liderazgo y apoyo al turismo.
Sin embargo, según Medina, de GHL Hoteles, el verdadero desafío que enfrenta Panamá es que la escala de la sobreoferta es tal que algunos grupos hoteleros que recientemente han hecho importantes inversiones podrían verse obligados a reestructurar su deuda. “Llegamos a esta situación porque todos pusieron sus huevos en una canasta: todos construyeron hoteles y al mismo tiempo olvidaron que era necesario diversificar la oferta turística y de entretención del país”, dijo a medios locales.
The tourism industry in Panama has come a long way in recent years, with the country now ranked as one of the top tourist destinations in Latin America. But an oversupply of hotels is depressing occupancy rates, prompting hoteliers to cut prices to remain competitive.
Hotel capacity has more than quadrupled in the last five years, leading to a surge in empty rooms. Occupancy rates were down 57% in December 2014, according to the Panamanian Hotel Association, and could dip further as new hotels continue to open in 2015, among them brands including Hilton, Ritz Carlton, AC Hotels, Best Western and Hyatt.
To address the issue, Panama will need to boost the demand for rooms by 10% a year from the present rate of 3-4% growth, according to Juan Rodríguez Medina, marketing and sales director for GHL Hoteles, whose company operates the Sheraton, Four Points, Hilton and Wyndham chains in Latin America.
The flow of tourists visiting Panama remains strong. In the first quarter of 2015 arrivals rose 13.8% y-o-y to total 761,176, with a majority coming through Tocumen International Airport, where arrivals were up 20% to 511,073. Total tourist spend was $956.7m in the same period, up 12.6% y-o-y, according to data released by the national tourist authority, Autoridad del Turismo de Panamá (ATP).
Revenues from tourism – Panama’s number one direct foreign currency earner – hit $5.48bn last year, 7.8% higher than in 2013, ATP reported. Sector receipts exceeded both toll income from the Panama Canal ($1.92bn) and the net export value generated by the Colón Free Trade Zone ($1.9bn), Panama’s two cash cows.
The average tourist stayed 8.5 days in the country and spent $2376 including travel, averaging $280 per day.
Panama’s strong performance in tourism was recognised by the World Economic Forum’s latest Travel and Tourism Competitiveness Index in May. Since the last report two years ago, Panama has moved up three places to 34th position out of the 141 countries ranked. It is now only behind Brazil (28th) and Mexico (30th) in Latin America, and ahead of strong competitors such as neighbouring Costa Rica (42nd), Caribbean rival Barbados (46th) and Chile (51st).
Panama received high marks for the quality of its air transport infrastructure and rich natural resources, as well as its effective marketing drive, among others. Areas in need of development included cultural resources, safety and security, ease of finding foreign labour and female participation in the labour force.
According to industry participants, the biggest issue is the supply glut. Sara Pardo, the newly appointed president of the Association of Panamanian Hotels, said in February that the total stock of hotel rooms in Panama had reached 28,424 units. The number of hotel rooms in Panama City had risen by 209% in the last five years, outstripping visitor growth of 48% in the same period. The result “is an imbalance which has led to lower occupancy rates, lower profitability and a price war between hotels”, she said.
According to the ATP, hotel rooms that were priced at over $200 a night two or three years ago are now going for less than $100. “High-end hotels have lowered their prices so much that they are now competing with mid- and even low-end competitors, pushing smaller players to re-invent themselves,” Juan Carlos Yañes, president of the Sevilla Suites apart-hotel in Panama City, told OBG.
Pardo and other industry leaders are urging the authorities to step up promotional campaigns to boost demand.
Mariana Jackson of Miami-based hotel consultancy HVS said Panama’s hotel occupancy and average daily revenue rates fell by 5% from 2013 to 2014 because of oversupply. She noted that the opening of a major convention centre in Panama City, expected in the fourth quarter of 2015 or in 2016, could help relieve some of the pressure. Jackson also said that delegates at the Hotel Opportunities Latin America (HOLA) convention in Miami were optimistic that Panama would absorb the additional supply, thanks to its strong infrastructure, leadership and support for tourism.
Yet according to Medina from GHL Hoteles, Panama faces a real challenge in that the scale of excess supply is such that some hotel groups which have recently made major investments could be forced to reschedule their debt. “The situation developed because everyone put their eggs in one basket: everyone built hotels, and they forgot that at the same time it was necessary to diversify the country’s tourism and entertainment offer,” he said, quoted in local media last year.
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