Tras un sólido desempeño el año pasado, la industria colombiana de telecomunicaciones busca crecer más en 2015, gracias a los esfuerzos del gobierno por fomentar la conectividad web y móvil. Las autoridades reguladoras, en tanto, pretenden elevar la competencia para asegurar que los operadores amplíen su cobertura del territorio nacional.
Según estimaciones del sector privado, los ingresos de las teleco colombianas alcanzaron USD11,4 mil millones en 2013 y llegarán a casi USD15 mil millones en 2019, en medio del empuje del gobierno por una mayor conectividad móvil y online. Entre 2010 y 2014, el número de conexiones a Internet se cuadruplicó a unos 8,8 millones, cantidad que el Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (MinTIC) espera triplicar con creces a 27 millones durante los próximos cuatro años, en el marco de su estrategia nacional TIC. Colombia también espera cuadruplicar sus conexiones móviles a Internet y duplicar sus líneas fijas.
La rápida expansión de tecnologías de datos como 3G, 4G, fibra hasta el hogar y LTE ayudarán a apuntalar el crecimiento del sector, según Gina Sánchez, de la consultora estadounidense Frost & Sullivan. “El crecimiento se acelerará a medida que aumente la competencia por ofrecer servicios de triple, cuádruple y quíntuple empaquetamiento de datos”, destaca.
En medio de la fiebre de los operadores por capturar participación en este mercado en crecimiento, el gobierno busca garantizar un campo de juego parejo. El actor dominante es Claro, controlado por la mexicana América Móvil, cuya participación se redujo desde 62% en 2012 a 56% en la actualidad. Lo sigue Movistar, perteneciente a la española Telefónica, con casi 24% del mercado y Tigo, perteneciente a Millicom, con poco más de 15%.
Nuevos competidores han entrado al mercado aprovechando que Claro ha perdido participación. Tigo y el operador de línea fija Une-Empresas Públicas de Medellín (Une-EPM) se fusionaron en 2014, con la última manteniendo control mayoritario y el operador global de telecomunicaciones Millicom a cargo de las operaciones de la empresa fusionada. Un número de operadores móviles virtuales (OMV) como Virgin Mobile, Uff Móvil, Éxito y ETb también han lanzado servicios, mientras que el proveedor de televisión satelital DirecTV lanzó un servicio LTE 4G en julio de 2014.
El árbitro de la industria es La Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC), que dio luz verde a la fusión entre Tigo y Une-EPM con la condición de que la nueva empresa entregue 50MHz de espectro en la banda de 2.500MHz.
Más aún, la CRC dijo a principios de enero que seguirá con su política de imponer tarifas de interconexión descendentes pero “asimétricas”, lo que significa que Claro paga más que sus competidores más pequeños. A fines de 2014 Claro pagaba casi 57 pesos por minuto por concepto de tarifas de interconexión, mientras que Tigo y Movistar pagaban 46 pesos por minuto.
Pero las cosas serán más fáciles este año. Según la CRC, las tarifas de interconexión promedio caerán desde 56,9 a 32,9 pesos por minuto, y disminuirán a 10,9 pesos en 2017. La entidad destacó que las tarifas de interconexión promedio han descendido 42% durante los últimos cuatro años. Junto con otras medidas regulatorias, el resultado fue un ahorro neto de 535 mil millones de pesos (USD222 millones) para los usuarios.
La CRC anunció las nuevas tarifas pese a un fuerte reclamo de Claro por subsidios injustificados a operadores establecidos como Movistar y Tigo, mientras se le penalizaba con tarifas asimétricas desde 2102.
En octubre, el MinTIC y la Agencia Nacional del Espectro (ANE), publicaron el borrador de un informe en que sugieren que se subaste un total de 25 MHz en 2015: 20MHz en la banda de 900MHz y 5MHz en la banda de 1.900MHz para servicios de banda ancha móvil.
Según el informe, las ofertas de los operadores por estos segmentos deberían cumplir ciertas condiciones relacionadas con la provisión de servicios de roaming nacional y uso compartido de infraestructura, además de ofrecer cobertura en hasta 50 regiones de difícil acceso del país. Nuevas negociaciones con operadores están programadas para enero, mientras que la subasta está prevista para el segundo o tercer trimestre de 2015, según funcionarios del MinTIC.
Aunque el sector colombiano de telecomunciaciones sigue siendo atractivo para los inversionistas, las crecientes tasas de penetración reducirán el crecimiento y la rentabilidad en algunas áreas. La mayoría de los subscriptores, casi 80%, usa teléfonos de prepago y ofrece un bajo ARPU (ingreso promedio por cliente), mientras que la tasa de penetración de los teléfonos móviles en 2014 se estima en 104%.
Al igual que en otros mercados internacionales, los operadores buscan un ARPU más alto entre los usuarios de teléfonos inteligentes, que consumen más datos. Según Frost & Sullivan, el gran desafío para la industria colombiana es la “comoditización” de ciertos servicios como voz, principalmente debido al impacto de VoIP, que está reduciendo la rentabilidad. “La entrada de más participantes también empujará los precios a la baja y obligará a los operadores a ofrecer contenidos adicionales, servicios con valor agregado y tecnologías revolucionarias para retener usuarios”, dijo Sánchez, autora del informe.
After a strong performance last year, Colombia’s telecoms industry is looking for further growth in 2015, supported by the government’s promotion of web and mobile connectivity. The regulatory authorities meanwhile are seeking greater competition to ensure that operators widen their coverage of national territory.
According to private sector estimates, Colombian telecoms revenues reached $11.4bn in 2013 and are on track to hit nearly $15bn by 2019 as the government pushes for higher online and mobile connectivity. Between 2010 and 2014, the number of internet connections quadrupled to around 8.8m – a number which the Ministry for Information and Communications Technology (MinTIC) hopes to more than triple to 27m over the next four years under the national ICT strategy. Colombia is also aiming to quadruple mobile internet connections and to double fixed-line connections.
The rapid expansion of data-friendly technologies such as 3G, 4G, fibre-to-the-home and LTE will help support the sector’s growth, according to US research group Frost & Sullivan’s Gina Sánchez. “Growth will gather momentum as competition to provide triple, quadruple and quintuple play bundles heats up,” she noted.
As operators rush to capture their share of the expanding market, the government is seeking to ensure a level playing field. The dominant player is Claro, controlled by Mexico-based América Móvil, whose market share has shrunk from 62% in 2012 to a current 56%, followed by Movistar – owned by Spain’s Telefónica − with a near 24% share and Millicom’s Tigo in third position with just over 15%.
As Claro’s share has receded, new entrants have come to the market. Tigo and fixed line operator Une-Empresas Públicas de Medellín (Une-EPM) merged in 2014 with the latter maintaining majority control and global telecoms player Millicom running the operations of the merged company. A number of small mobile virtual network operators (MVNOs) such as Virgin Mobile, Uff Móvil, Éxito and ETB have also launched services while Satellite TV provider, DirecTV, started a 4G LTE service in July 2014.
Holding the ring between these forces is the regulator, the Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC), which gave the green light for the Tigo-Une-EPM merger on the condition that the new company give back 50MHz of spectrum in the 2,500MHz band.
More significantly, CRC said in early January it would continue with its policy of imposing descending but ‘asymmetric’ interconnection rates, which means that Claro pays more than its smaller competitors. At the end of 2014 Claro was paying nearly 57 pesos a minute in interconnection fees, while Tigo and Movistar were paying 46 pesos a minute.
Some relief will come this year though. According to CRC, average interconnection rates are to fall from 56.9 to 32.9 pesos per minute, with further reductions taking them down to 10.9 pesos by 2017. It noted that average interconnection rates have fallen 42% over the past four years. Along with other regulatory requirements, the net result was a saving of COP535bn ($222m) for users.
CRC went ahead with the announcement of the new rates despite a strong appeal from Claro that argued unjust subsidisation to established operators like Movistar and Tigo, while penalising Claro with asymmetric rates since 2012.
In October, MinTIC and the national spectrum agency (Agencia Nacional del Espectro, ANE) published a draft paper suggesting a total 25 MHz to be auctioned in 2015 consisting of 20MHz in the 900MHz band and 5MHz in the 1900MHz band for mobile broadband services.
According to the paper, operators bidding for these segments would need to meet certain conditions relating to the provision of national roaming services and infrastructure sharing, as well as providing coverage in up to 50 hard-to-reach areas of the country. Further discussions with operators are scheduled for January, with the auction expected in the second or third quarter of 2015, according to MinTIC officials.
While Colombia’s telecoms sector continues to be attractive to investors, rising penetration rates will push back growth rates and profitability in some areas. The majority of subscribers, or nearly 80%, are using pre-paid phones and have relatively low ARPUs (average revenue per user) while the mobile phone penetration rate in 2014 is estimated at 104%.
As in other international markets, operators are seeking higher ARPUs among smartphone and more data-intensive users. According to Frost & Sullivan, the key challenge for the Colombian industry is the “commoditisation” of certain services such as voice, mainly due to the impact of VoIP, which is reducing profitability. “The entry of more participants will also lower prices and force operators to deliver additional content, value added services and revolutionary technologies to retain users,” said Sánchez, the report’s author.
Stay updated on how some of the world’s most promising markets are being affected by the Covid-19 pandemic, and what actions governments and private businesses are taking to mitigate challenges and ensure their long-term growth story continues.
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